Общеизвестна роль Франции в мировой художественной культуре. В средние века народное мастерство особенно ярко проявилось в декоративно-прикладном искусстве. Безымянными мастерами были созданы великолепные готические соборы в Шартре, Париже, Реймсе и др. Тонкостью и совершенством отличается их каменная резьба, напоминающая кружево, статуи и витражи, украшающие соборы, а также предметы прикладного искусства: ювелирные изделия, статуэтки, разнообразная утварь, резная мебель, особенно церковная, ткани, шпалеры, эмали.
Декоративно-прикладному искусству во Франции уделялось особое внимание и в последующие эпохи, особенно в период расцвета абсолютизма, когда основным назначением этого вида искусства было украшение дворцовых резиденций, изготовление предметов роскоши: бархата, атласа и других дорогих тканей, стильной мебели, ювелирных изделий, золоченой кожи, тонкого стекла, фаянса, зеркал.
В XVII в. Франция снабжала мировой рынок предметами роскоши. Крупным центром всех отраслей художественного ремесла был Париж. Европейской славой пользовалось эмальерное производство Лиможа, где в XII — XIII вв. процветало производство выемчатых эмалей, которое в XV в. сменилось производством расписных эмалей. Лимож снабжал страны Западной Европы самыми разнообразными предметами церковного обихода и великолепной эмалированной декоративной столовой посудой.
Огромную художественную ценность представляют французские шпалеры и гобелены: тканые картины и драпировки, вырабатывавшиеся ручным способом, рисунки для которых выполняли профессиональные художники. Шпалеры ткали из цветных шерстяных ниток с добавлением шелка, иногда из серебряных или золотых нитей. Переплетая цветные нити утка с неокрашенными нитями основы, ткач воспроизводил приготовленный живописцем картон. Эта работа была очень трудоемкой, опытный ткач выполнял не более 1 кв. м в год. Большие шпалеры ткали одновременно несколько ткачей. Древнейшие из шпалер, сохранившиеся в музеях и при монастырях, относятся к XV в. Центры их изготовления — Нанси, Анже, Осер, Валансьенн.
В XVII в. в Париже, в квартале красильщиков Гобеленов, была основана королевская мануфактура. Художественные ткани, изготовлявшиеся на этой мануфактуре, получили название гобеленов. На гобеленах изображали религиозные сцены или сцены придворной жизни. Постепенно ручное производство гобеленов было вытеснено машинным. Сейчас мануфактуры Гобеленов и Бове создают декоративные ткани по рисункам современных художников.
В XVII — XVIII вв. широкой известностью пользовались французские кружева: валансьенн, алансон и черные шелковые шантильи, получившие названия по местам их производства.
В отличие от прикладного искусства, предназначенного для украшения быта привилегированных слоев общества и получившего всемирную известность, крестьянское искусство во Франции не было столь широко известно. Оно пережило короткий период расцвета с конца XVIII до начала XIX в. Предметы народного искусства современной Франции в значительной мере являются достоянием этнографических и краеведческих музеев.
Профессиональное искусство (art savant) оказало влияние на некоторые виды народного искусства, в частности на стиль традиционной мебели и керамику.
Особенно разнообразна в конце XVIII — начале XIX в. была мебель французских провинций, в типе и орнаментации которой сказались стили Людовиков XIII, XIV, XV. Сочетание этих стилей с местными сельскими формами породило многообразие региональных типов мебели. Сельскую мебель изготовляли из дуба, бука и фруктовых деревьев, из дикой вишни например. Особенно богато орнаментировались резьбой шкафы, представлявшие обязательную принадлежность приданого.
В отличие от профессионалов — деревенских столяров и краснодеревщиков — пастухи, которые занимались художественной обработкой дерева, сохранили оригинальность своего искусства. Особенно славились умением художественной обработки дерева пастухи Оверни, Прованса, Пиренейских п Альпийских областей. Обильно украшали они главным образом геометрическим орнаментом шкатулки, прялки, формы для масла, ножи для складывания кружев, ошейники для овец и коров, пастушеские палки. Этот вид народного искусства имел много общих черт с пастушеским искусством соседних европейских народов.
Один из наиболее развитых видов французского народного искусства — керамика. Продолжателями античных традиций являются гончары средиземноморских областей Франции, Прованса и Лангедока, где кустарное производство керамики процветало еще в XIX в., а в некоторых местностях возрождается теперь.
Так, в Биоте продолжают изготовлять характерные глиняные сосуды античных форм для хранения воды, масла, зерна. В городке Валлорис, славившемся своими керамическими изделиями, главным образом посудой, возрождено производство художественной керамики. Известность Валлорису принесло творчество Пикассо, так как здесь в течение многих лет Пикассо работал и здесь воспроизводятся его работы в керамике.
Кустарное производство керамики пришло в упадок в XVIII — начале XIX в. в связи с развитием мануфактурного фаянсового производства, достигшего высокой степени совершенства уже в XVI в. Большой известностью пользовались в это время изделия города Сен-Поршера. В XVIII в. фаянсовое производство развилось в Нормандии, Фландрии, Провансе, Лангедоке, Эльзасе, Лотарингии, Бретани. Крупнейшими центрами фаянсового производства были Руан, Мустье (один из основных поставщиков фаянса для королевского дворца), Марсель, Нарбонн, Ним и др.
Под влиянием «буржуазного» фаянса, в крестьянском быту глиняная поливная посуда была вытеснена народным фаянсом, производство которого имело место почти повсюду. В местных музеях Франции' можно видеть прекрасные образцы фаянса кустарного производства: тарелки, блюда, суповые миски, сосуды для хранения воды, формы для сыра, кувшины, кружки для сидра и т. д.
Развит был во Франции и корзиночный промысел. Своими плетеными изделиями славились некоторые деревни Турени, Бургони, Прованса. Из ивы, тростника, привозного ротанга ремесленники плели свадебные шкатулки, корзинки для цветов и фруктов, различные заплечные корзины и корзины с ручками, используемые при уборке винограда и фруктов, и другие изделия.
В наши дни почти единственное место, где корзиночный промысел сохранился,— село Валлабрег в Провансе. Красивые, прочные и искусные изделия Валлабрега способны еще конкурировать с более дешевыми фабричными изделиями.
Сельские ремесленники занимались и обработкой металла. Флюгера на крышах сельских домов, очажные цепи, чугунные кресты и различные бытовые предметы изготовлялись сельскими кузнецами.
В Нижней Нормандии, Лотарингии, Оверни, в Пиренейских областях и в южных областях Севенн развито было медное производство, гравировка по меди. Провинция Франш-Конте славилась своими ювелирами.
Искусству кружевниц и вышивальщиц обязан был своей красочностью народный крестьянский костюм. Кружевные чепцы и наколки, которые носят во Франции теперь, преимущественно машинного производства.
Красочен и остроумен лубок — народные картинки, нередко сопровождавшиеся текстом, очень популярные в стране начиная с XIV в. Лубочные картинки распространялись в городе и деревне странствующими торговцами, они отражали самые разнообразные темы: бытовые сцены, революционные события, много лубков посвящено Наполеону. Лубки служили для украшения стен, наклеивались на стенки шкафов. В начале XIX в. лубками славилось издательство Шарля Пеллерена в Эпинале.