Документальных свидетельств о происхождении матрёшки не сохранилось. Впервые она появилась в Москве в мастерской при магазине «Детское воспитание» (1883–1918) Анатолия Ивановича Мамонтова (1839–1905) и его жены Марии Александровны (1840–1904) накануне Всемирной художественно-промышленной выставки в Париже 1900 года.
На выставке кукла получила высокое признание зрителей и была награждена бронзовой медалью.
Создателями первой 8-местной матрёшки «Девушка с петухом» считаются художник Сергей Васильевич Малютин (1859–1937), яркий представитель неорусского направления в искусстве, и известный и потомственный токарь Василий Петрович Звёздочкин (1876–1956) из деревни Шубино Подольского уезда Московской губернии, который выточил форму игрушки (Эта матрёшка находится в "Музее игрушки" г. Сергиев Посад).
Для того, чтобы матрёшка стала промысловым товаром, обрела знаковый характер, понадобилось её второе, массовое «рождение» на крупнейшем в России игрушечном промысле в Сергиевом Посаде Московской губернии.
В 1904 г. Учебная игрушечная мастерская города, принадлежавшая московскому губернскому земству, купила часть богатого ассортимента изделий мастерской «Детское воспитание», в числе которых находились образцы складной куклы-матрёшки. Они стали для сергиевопосадских мастеров своеобразными эталонами для дальнейшего творческого варьирования и тиражирования.
Благодаря совместным творческим усилиям профессиональных художников, сотрудничавших с земской мастерской, и народных мастеров, появилось множество образцов матрёшек, различавшихся по форме, содержанию и характеру росписи. В художественной направленности игрушек преобладал «русский стиль». Матрёшки воплощали образы древнерусских бояр, былинных и сказочных героев, исторических и литературных персонажей. Однако наибольшей популярностью у покупателей пользовались матрёшки, решенные в виде крестьянок, держащих в руках домашнюю птицу или предметы утвари. Подчеркнутая декоративность промысловой матрёшки стала яркой формой выражения национального представления о красоте, гармонии бытия: широколицая, румяная, нарочито дородная женщина, наряженная в праздничный костюм, с дорогим цветастым платком на голове, «содержащая» в себе многочисленное потомство мал-мала меньше.
Огромная популярность русской куклы-матрёшки, пришедшая к ней более 120 лет назад, не ослабевает. Появившись на свет, матрёшка поразила современников художественным совершенством образа и силой выразительности его национального характера, что сделало её со временем не только игрушкой, но и памятным знаком, символом России.
«Рождение» матрёшки было обусловлено как требованиями национально-романтического направления в искусстве XIX столетия, так и возросшим спросом покупателей на дидактические игры. В этот период в отечественном игрушечном производстве большое внимание уделялось развивающим интеллектуальным игрушкам. Токарная кукла-матрёшка в виде разъемных и вкладывающихся одна в другую фигурок легко и непринуждённо учила ребёнка распознавать величину предметов, их цвета и формы, помогала вырабатывать глазомер, пространственные представления, чувство композиции.
Широкое признание матрёшки в России и за рубежом закрепило за ней приоритетное место в промысловом товаре Сергиева Посада в XX–XXI столетиях, способствовало появлению в дальнейшем нескольких центров матрёшечного производства.
Среди них ставшие известными народные художественные промыслы Подольского района Подмосковья; Нижегородского края – городов Семёнова и Городец, села Полховский Майдан; Вятского края – города Нолинска и деревни Луговые.
Орнаментально–декоративный стиль кукол-матрёшек каждого традиционного центра имеет свои характерные особенности.
• ПРОЕКТ В гости к нижегородским матрёшкам